圣诞节的历史
圣诞节是号称有大约18亿教徒里的基督教世界里最愉快、最神圣的节日。尽管这个节日的起因纯粹是宗教性的，但它已演变成了每年的非常世俗化的庆祝活动。不守，纯粹宗教性的部分每年还是在以各种方式进行着。二者在现代重商主义中，很自然地融合在一起。
圣诞节时值每年的12月25日，是耶稣基督的诞生庆典，他是两千多年前的一个木匠的儿子。基督教，这场追随基督教义的运动，在接下来的几个世纪里影响了全世界。据说，圣诞节的第一次庆祝活动是在公元336年的古罗马举行的。好像没有人能肯定12月25日就是基督的实际诞生日，而更有可能的是，古罗马的基督教领导人想要以此取代几乎同时举行的异教徒的宗教节日。
圣诞节的很多世俗象征已经出现好几个世纪了。现在这种形象的圣诞老人，可以说是最近才出现的。然而，他的起源却可以部分追溯到古罗马时代。
圣·尼古拉斯是公元4世纪时利西亚海港的帕塔拉(在现今的土耳其)的一个早期的基督教主教。迫害基督教徒的罗马皇帝戴克里以非法宣扬基督教的罪名把他关进了监狱。后来，罗马的第一位信仰基督教的皇帝康士坦丁释放了他。尼古拉斯的慷慨、仁慈和圣迹为他赢得了广泛的声誉，最终被尊为圣徒。据说，他恢复了被他们那屠夫父亲砍成碎片的孩子们的生命。还说他在三个可怜女孩挂起来用火烘烤的长袜子里放了一些金币，希望这些女孩能用这些钱结婚，以免沦为妓女，而在那个时代，这种女孩的命运大多就是这样。在圣诞节，把特大号的空长袜挂在壁炉上面让圣诞老人放一些小礼物的传统，就来自这个故事。根据这些传说，现代的圣诞老人的形象似乎显现出来。
在一些欧洲国家，圣诞老人的形象更多的是与圣·尼古拉斯联系在一起，而不是与Santa Claus联系在一起。圣诞老人穿的红白相间的服装，据说是来自早期基督教主教的长袍的传统颜色。在驯鹿拉的雪橇上飞翔、从烟囱里下来的圣诞老人，源自19世纪20年代克莱门特·摩尔写的一首美国诗“圣诞节的前夜”。19世纪60年代，另一个美国人制作了一幅版画，叫做“圣诞老人的作坊”，上面的圣诞老人被描绘成在美丽的落日余晖下，挠着下巴，读着信，检查一份清单(每年在圣诞节以音乐和故事的形式反复告诉孩子们的各种活动都列在这份清单上)。每年，孩子们在圣诞节之前给圣诞老人写信，请他带来他们最喜欢的玩具。
根据传说，圣诞老人在12月24日深夜，在寒冷的夜空飞翔，不用使用指南针或者地图来计划他的路线。他坐在由九头驯鹿拉着的雪橇上，在通常很滑的斜屋顶上降落。他笨拙地扛着一个装满玩具的大口袋，从烟囱里跳下来，把玩具倒在圣诞树下。礼品中常常有送给小女孩的一个洋娃娃，或送给小男孩的一辆小火车。他无声无息地做着这一切，然后垂直向上从烟囱里爬回去，不留一点痕迹，飞走时大声地说着那句人们熟知的话：“祝大家圣诞快乐，晚安”。在圣诞节清晨破晓之前，他回到在北极的家里。在全世界快速飞奔了一夜，很疲倦却非常愉快。打了一个大呵欠后，圣诞老人就睡着了。
圣诞节颂歌，也叫基督教宗教歌曲，始于中世纪时期。那时，在盎格鲁撒克逊人的英格兰，人们在乡村草地上(小镇或村庄的聚集中心)跳舞，唱宗教歌曲。今天的圣诞节颂歌只是一道宗教曲子，没有与之相配合的舞蹈。
今天的一项强烈的宗教传统，像其他时期一样，是在圣诞节前夕午夜或圣诞节早晨去教堂做礼拜。牧师可能作弥撒(在天主教堂)或者布道宣讲救世主诞生的重要性。
圣诞节另一个显著的象征是圣诞树。关于它的起源有好几种说法。有一个故事说，在一个清冷的冬季夜晚，马丁路德走过一个树林，十分惊羡明亮的星光洒过树枝的美丽。他决定砍下一棵常青树带回家。他在树上放上蜡烛代替他看到过的星星，因为他想与家人一起分享那美丽的景色。
另一个故事讲的是，在冬至(12月21日)这一天，把一棵常青树搬回家，象征着在死寂的冬天生命的复苏。把它与圣诞节联系在一起，只因刚好四天之后便是圣诞节。德国人把圣诞树确立为一种圣诞节的象征，后来又将之带到了美国。在维多利亚女王时期的英格兰，人们把蛋糕和糖果挂在树上，以后，又用纸做的水果装饰树枝。现在商店卖的圣诞树装饰品出现在19世纪80年代美国的伍尔沃斯百货商店，而圣诞树上装彩灯则始于1882年。
第一批圣诞贺卡是19世纪40年代在英格兰和美国寄出的。赠送礼物可能源于《圣经》，里面写到，耶稣诞生时三个国王带着礼物从东方来访问伯利恒。我们知道圣·尼古拉斯也送礼物。后来发展起来的传统是在圣诞节的12天里，从声称耶稣诞生的12月25日，到耶稣公开受洗礼的1月6日(主显节)，每天都送礼。有一首叫做“圣诞节的12天”的流行歌曲，使每年的这种传统保持下来。
我们知道，每年的圣诞节或圣诞老人游行是在19世纪80年代，由纽约市的梅西百货公司引入的。如今，在11月底或12月初，圣诞节游行几乎在欧美的每个城镇举行。
圣诞节前的晚上(圣诞节前夕)，孩子们被鼓励说，如果他们希望圣诞老人来的话，就要早些上床睡觉。他们把头放到枕头上时，就在幻想第二天会带来什么东西。在圣诞节前夕，孩子们是看不见圣诞老人的，因为实际上没有人看见过他、他的雪橇以及他的驯鹿。
在圣诞节，一家人通常聚在一起吃烤鹅或者烤火鸡，还有土豆泥、肉汤、酸果沙司和作为餐末甜点的馅饼或布丁。大众们会倒上一、两杯葡萄酒或其他烈酒。聚到一起时，家人们公开地交换礼物和表达感谢之情。孩子们，包括堂、表兄弟姐妹，侄儿、侄女，外甥、外甥女，常常跪在树前的地板上，兴奋地寻找上面定有他们名字的礼物。那天每一个人都会受到热情接待，不管是朋友还是陌生人。
对于很多商人来说，圣诞节成了一年中生意电繁荣的时节。据估计，全年销售收入的很大一部分，来自在圣诞节前圣诞大采购的一个多月里。实际上，已经争论多年的话题是，圣诞节太商业化了，而其真正意义在逐渐消失。一个日益明显的倾向是每年要买越来越多的贵重礼物。有些人已经私下开始反思这种圣诞节的商业行为了。玩具制造商及其广告业的同伙们，在这个期间大大地赚了一笔。圣诞采购在圣诞节后的一天即节礼日达到高峰，这个时候商店大打折扣，倾销没有卖完的圣诞商品。通常，这是一年中最忙的采购日。
圣诞节在全球广泛传播开来。去年，我和妻子住在北京时，在圣诞节期间，我们在百货商店里看到了很多圣诞节装饰品，听到了许多西方圣诞音乐。与加拿大多伦多几乎没什么区别。除了不是和我们的家人在一起，我们就像是在加拿大一样，庆祝了圣诞节。在我们家乡，这个季节是一个特别适合全家一起过的节日。我们对过去的圣诞节还有很深刻的印象，也盼望将来有更多值得回忆的圣诞节。
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