中外古今的小说数量众多，分类方法也多种多样。根据题材的不同，可分为神话小说、传奇小说、历史小说、志怪小说、言情小说、武侠小说、社会小说、战争小说、爱情小说、惊险小说、科幻小说等;根据艺术结构和表现形式的不同，又可分为话本小说、章回小说、日记体小说、书信体小说、新体小说、现代派小说等等。但最常见的分类方法，是根据容量大小和篇幅长短，分为长篇小说、中篇小说和短篇小说这样三大类。长篇小说容量大、篇幅长，包含着复杂曲折的情节和数量众多的人物形象，可以反映广阔复杂的生活画面;短篇小说容量小、人物少，情节和环境相对集中，往往通过人物的一段经历或生活的一个片断，从某个特定的角度或侧面来再现生活的局部;中篇小说，顾名思义则介乎于以上二者之间。

　　由于小说本身所具有的特点，使得人物、情节、环境成为小说的三要素。

　　人物，是小说最基本的构成要素之一。虽然戏剧、影视等艺术种类也要刻画人物，但这些艺术门类往往只能通过人物对话和人物行动来实现。比较而言，小说由于运用语言作为媒介，较之其他艺术种类有更大的自由，它可以吸收各类艺术的表现手法来全面地刻画人物。小说可以详细描绘人物的外貌、举止，也可以表现人物的对话、行动，还可以通过不同的视角，从其他人物的眼中来观察和表现这个人物，并且可以把笔触伸人人的内心世界，通过深层心理描写来塑造有血有肉的人物形象。在小说中，人物的塑造是放在错综复杂的社会生活中来描写的，从而塑造出具有较高审美价值的、复杂丰满的圆形人物或曲形人物。创造鲜明生动的人物形象，历来是小说的首要任务。凡是中外优秀的小说，无一不给读者提供了新颖独特、难以忘怀的人物形象。

　　情节，是小说另一个基本的构成要素。一般来讲，情节对于所有叙事文艺作品都是必不可少的，但在不同种类和体裁的艺术作品中，情节的地位和作用是有所不同的。叙事诗虽有情节，但更注重抒情，因此情节比较单纯;叙事散文也有情节，但往往夹叙夹议，所以情节不需要完整;戏剧与电影都离不开情节，但由于篇幅与时间的限制，情节的设置必须相对集中，不能够在错综复杂的情节中来刻画人物性格。相比之下，传统小说的情节具有完整性、复杂性和多样性。波澜起伏的情节不仅可以引人人胜，对读者产生强烈的感染力，还是展现人物性格、拓深作品主题的重要手段，生动而深刻的情节，成为小说审美价值的重要组成部分。

　　环境同样是小说一个基本的构成要素。环境一般是指文艺作品中人物活动于其中的社会环境和自然环境。任何一部小说，它所描述的情节和刻画的人物，都只能在一定的社会环境和自然环境条件下存在，绝对不可能脱离环境而存在。因此，环境对于塑造人物和展现情节都具有极其重要的意义和作用，比起其他的文艺作品，小说的环境要求更加细致详尽、广阔丰富。《红楼梦》正是通过对大观园环境的细致描写，不仅展现出人物的身份、地位和性格，而且通过环境变迁的描绘，显示出贾府家庭与人物命运的发展变化，生动地体现了这个封建大家庭由盛而衰的历史变迁。英国长篇小说《简•爱》详细描述了罗切斯特庄园的环境，使简•爱性格中的矛盾性、复杂性和丰富性，以及她和罗切斯特的曲折爱情经历都在庄园中展现和发展，小说结尾处庄园的烧毁也就是他们爱情的新生，可以说简•爱在罗切斯特庄园生活的描写是全书的精华。可见，环境和背景成为小说自由地表现现实人生的多样性、复杂性和广阔性不可缺少的艺术要素，对塑造人物和展现情节，以及渲染氛围和深化主题，有着不容忽视的重要意义。

　　(四)戏剧文学和影视文学

　　戏剧文学也称剧本，是供戏剧演出用的文本。

　　它主要是利用人物的对话来刻画人物性格、反映生活和表达思想感情，这也是戏剧文学的一个特点。剧本的写作，除了开篇关于人物的姓名、年龄、身份、性别以及剧情发生的年代、地区和场景等作简单提示之外，全部要写出人物的具体对话，其间只是再穿插一点有关人物动作、表情和场景转换的简单提示。它不能像小说和散文那样，从侧面对人物进行介绍和描写，更不能直接揭示人物的内心括动，作者也不能参与评论和抒发感情。

　　另外，由于剧本是供戏剧演出用的，一切都要符合戏剧的要求，因此要有戏剧性，这就是它的第二个特点。所谓戏剧性，就是要在舞台上使演员的行动和剧情包含着尖锐的矛盾冲突。戏剧文学的第三个特征，是选材有限制和表现要集中。因为剧本是要搬上舞台由演员演出的，而且人物之间要存在矛盾冲突，所以题材就要受到一定的限制。有些可以写成小说的材料，不一定能写成戏剧。而且戏剧的全部内容，最多只能在几幕或几场中来表现，整部戏的长度也有比较严格的限制，这就要求剧本的情节结构更加集中。

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