高等教育自学考试是对自学者进行以学历考试为主的高等教育国家考试，是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。

        高等教育自学考试的任务是通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，推进在职专业教育和大学后继续教育，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德、科学文化素质，适应社会主义现代化建设的需要。

        中华人民共和国公民，不受性别、年龄、民族、种族和已受教育程度的限制，均可依照国务院《高等教育自学考试暂行条例》的规定参加自学考试。

        自学考试制度的建立是中国教育史上的创举，是我国教育发展和改革的产物。1978年党的十一届三中全会后，全党工作重点转移到以经济建设为中心，社会急需大批专门人才。普通高校很难满足社会对人才的需求。1978年五届人大一次会议的政府工作报告提出：" 我们必须打破常规去发现、培养和扶持各方面的优秀人才。""我们要建立适当的考核制度，业余学习的人们经过考核，证明达到高等学校毕业生同等水平的，就应该在使用上同等对待。" 为贯彻落实这一精神，教育部征求有关部委和北京市的意见，向国务院提出了《关于〈高等教育自学考试试行办法〉的报告》。1981年1 月13日，国务院发文批转教育部关于高等教育自学考试试行办法的报告（国发޽8 号），并指定北京、天津、上海三市进行试点。 6月，中央领导要求辽宁也进行试点。

        1981年，北京市公布了中文、法律、工业经济、商业经济、金融、数学、英语、档案管理等8个专业的考试计划，进行了哲学、语文、高等数学、英语、俄语、日语、公共课政治经济学和财经类政治经济学等8 门课程的统一考试。参加考试的有9577人次，合格的有3948人次，占41.6%.

        1982年，五届人大会通过新宪法，把国家" 鼓励自学成才" 列入了根本大法。

        1982年3 月10日至16日，高等教育自学考试制度试点工作座谈会召开。会议总结了自学考试试点经验，认为高等教育自学考试是国家考试，要掌握好考试的标准，确保考试的质量。此次会议的纪要以教育部（82）教工农字006 号文发出。

        1983年5 月3 日，国务院批准成立全国高等教育自学考试指导委员会（国发޿78号），第一届全国考委主任为何东昌，副主任为：臧伯平、黄葳、孙钰、胡锦涛、沈克琦、赵访熊、李震中，委员为：王铁崖、史维详、安民、关广岳、邢公畹、肖前、陈雨波、何兹全、李继之、李鸿寿、范绪箕、赵今声、赵琨熙、徐中玉、高清海、黄志、曹漫之、蔡祖泉。

        1983年5 月23日至26日，全国高等教育自学考试指导委员会第一次全体会议在北京召开。会议对全国考委当前的工作，在我国建立并实行高等教育自学考试制度的意义，开考专业的内容，制定考试标准以及逐步向全国推广等问题进行了认真热烈的讨论，并原则通过了《关于设立专业委员会的意见》和《关于制定专业考试计划的意见》两个文件。有关会议文件以教育部（83）教考字006 号文件发出。

        1983年5 月，经原教育部同意，辽宁省人民政府批准沈阳市开展中等专业教育自学考试试点工作。

        1983年8 月22日至29日，全国高等教育自学考试工作座谈会在昆明召开。会议交流了各地情况，介绍了试点经验，明确了推广高等教育自学考试的方针原则。此次会议纪要以教育部（84）教考字012号文发出。

        1984年10月9 日，全国高等教育自学考试指导委员会同意广东省高等教育自学考试委员会为香港、澳门应考者在深圳、珠海设立考点（T考委字007 号）。

        到1985年底，当时全国的29个省（自治区、直辖市）都开展了高等教育自学考试工作。同年，国家教委决定开展中等专业教育自学考试。

        经国家教委批准，1989年军队系统也成立了中国人民解放军自学考试委员会，在全国高等教育自学考试指导委员会的指导下，负责全军的自学考试工作。

        1988年3 月3 日，国务院发布了《高等教育自学考试暂行条例》，对自学考试制度的性质、任务、地位、机构、开考专业、考试办法、毕业生使用等，以国家行政法规的形式作出规定，使我国自学考试工作开始走上法制化轨道。

        目前，自学考试已遍及全国31个省、自治区、直辖市、军队系统及港、澳、台地区，事业不断发展，报考人数逐年增多，截止1999年上半年，全国累计报名参加自学考试的自考生达9048万多人次，本、专科毕业生244.22万人（其中本科毕业生16.49 万人，专科毕业生227.72万人），中专毕业生39万多人，1999年上半年的报考人数达到645 万人。高等教育自学考试以其严格的质量和良好的声誉得到了社会的普遍关注，影响波及海外，已成为我国规模最大、范围最广的高等教育形式。1999年1 月1 日起实施的《中华人民共和国高等教育法》第二十一条明确规定：" 国家实行高等教育自学考试制度，经考试合格的，发给相应的学历证书或者其他学业证书。" 以法律的形式规定了高等教育自学考试制度的性质，以及它在我国高等教育基本制度中的重要地位。

        自学考试制度的建立，是贯彻《宪法》规定的" 鼓励自学成才" 和《教育法》规定的公民享有平等教育权利的具体体现，为广大的社会青年开辟了广阔的成才之路。作为一种教育形式，自学考试继承了我国古代考试制度中的一些优秀传统，并与现代教育相结合，是有中国特色的社会主义教育制度的一个创举，也是目前我国高等教育事业中普通高校、成人高校不可代替的重要组成部分。经过17年的发展，目前自学考试已初步形成了包括本科、专科、中专和非学历证书在内的多层次、多规格，学科门类比较齐全的教育体系，并且还以考试管理严格、科学、公正赢得了良好的社会信誉。近年来，自学考试的考试功能和服务范围在不断扩大，除了承担传统的自学考试外，还承担了对社会力量举办的国家学历文凭认定考试和广播电视大学" 注册视听生" 必修课程的考试。可以相信，随着我国社会主义事业建设的发展和改革的深入，自学考试的作用也将会得到进一步的发展。