大约在公元前3000年左右已有“图书文字”和“象形文字”了。有了文字自然会有专门传授和学习的机构，当时称为“成均”，这就是学校的最初萌芽。

　　到了夏代，则有了正式以教为主的学校，称为“校”。孟子说：“夏曰校，教也。”到了商朝，称为“庠”，到周称为“序”。

　　西周是奴隶社会鼎盛时期，学校组织比较完善。当时分为国学与乡学两种。国学专为贵族子弟而设，按学生入学年龄与教育程度分为大学、小学两级。乡学主要按照当时地方行政区域而定。因地方区域大小不同，亦有塾、庠、序、校之别。一般情况下，塾中优秀者，可升入乡学而学于庠、序、校;庠、序、校中的优秀者或升入国学而学于大学。

　　西汉初期，官学系统不够健全。汉武帝实施“独尊儒术”政策后，引发了对学校教育的高度重视，使西汉的学校教育系统趋于完善，并为整个封建社会的学校教育制度奠定了基础。汉代特别重视发展官学，重点是太学。自汉武帝元朔五年(公元前124)创太学设置博士弟子50名，至汉成帝时增至3000人，质帝时太学生增至3万余人。汉代太学规模之宏大，世界罕见。

　　魏晋南北朝时期政局纷乱，官学时兴时废。魏晋南北朝时期的学校教育，总的说来是官学时兴时废，变幻无常，教育事业的延续主要是依靠私学、家学，但以尊儒读经为唯一内容的汉代教育体制被打破之后，学校教育与教育管理上也呈现多元化的特征。

　　隋唐以前，国家教育制度是学校与选举并行;自隋唐以后，则变为学校与科举并行。隋文帝开皇年间，奖励学术，重儒兴学。隋炀帝于大业年间设科举，但学校内容，继汉魏之旧，且历时短。唐代的学校教育异常兴盛，除儒家学校外，还设立玄学，研究老，庄学说。除经学属于文科外，还设立有律学，算学，书学，而且对医科学校尤为重视。教育行政机关也有系统可寻，较前代进步。

　　唐末五代时期，由于连年战乱，官学废弛，教育事业多赖私人讲学维持，宋初的统治者仍在忙于军事征讨，无暇顾及兴学设教，于是私人讲学的书院遂得以进一步发展，形成影响极大、特点突出的教育组织。北宋时期书院曾一度衰落，这是由于统治者为了更直接地控制教育，一方面大力兴办官学，一方面推重科举。读书士子就学门路增多，而且非经科举，难得入仕之途,因而不愿长守山林对书院失去了兴趣，以至“书院至崇宁末乃尽废”。

　　南宋书院发达同理学的盛行有密切关系。书院成为研究和传播理学的重要基地。朱熹对南宋书院的复兴起了重要的作用，并对后世书院的发展有着深刻的影响。朱熹所作的《白鹿洞书院学规》对中国封建社会教育事业的发展也产生了相当大的影响。宋有四大著名书院：岳麓书院,白鹿洞书院, 嵩阳书院, 应天书院。

　　元代官学体制自元世祖忽必烈在位时已基本建立起来。大致可以分为三种类型：一是以汉文进行教学的儒学教育机构──国子学;二是以少数民族文字进行教学的教育机构──蒙古国子学、回回国子学;三是专业技术教育机构，如：司天监、太医院等政府专职机构下属的专业学校。期间科举制度亦有所废弛。

　　到了明清两代，学校轻而科举重，当时国家全部教育差不多为科举所垄断，虽设立较多的教育机构，如中央的国子监宗学、武学、医学，地方的府学、州学、县学等，但政府以科举入仕为奖励，社会人士趋之若鹜，于是学校等于虚设，名存而实亡了。由此看来，中国有了学校制度就有了科举制度，两千年的教育史就是一部科举史。

　　第一次鸦片战争前，学校教育一直以儒家学说为中心，儒家经典为教材的旧式教育，直到中国步入近代社会。

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