商务印书馆《英汉证券投资词典》解释：股票指数期货 index futures；stock index futures。亦作：指数期货。名。用复数。一种以证券市场的指数，如标普指数、恒生指数为行权品种的期货合约。交易时合约双方同意承担股票价格波动所引发的涨跌，把股票指数按点位换算成现金单位，以交易单位乘以股价指数计算出合约的标准价值。股票指数期货的最大特点为同时具备期货和股票的特色。首先是一份期货合约，即先期定价远期交货，仅付保证金；其次具有股票特征，因为指数代表着特定市场股票的价值。其交割形式与传统期货大相径庭，合约到期时，以结算指数与未平仓指数对比，投资者支付或收取两个指数折算的现金差额，即完成交割。参见：指数期权，index option；股指期权，stock index option。

　　自1982年2月美国堪萨斯市期货交易所推出价值线综合指数期货合约后,股价指数期货已成为全球金融市场一个重要的投资品种。

　　股价指数期货是金融期货的一种。期货交易就是交易双方通过买卖期货合约并根据合约规定的条款,约定在未来某一特定时间和地点,以某一特定价格买卖某一特定数量和质量的标的物的交易合约。期货交易的最终目的往往不是标的物所有权的转移,而是通过买卖期货合约,规避现货价格风险。顾名思义, 股价指数期货就是以货币化的股价指数为标的物的期货合约。股价指数期货最重要的功能, 就是投资者可以利用它对股票现货投资进行套期保值,规避系统风险。 这里的投资者是相对于投机者而言的。投资者投资股票的目的在于通过所投资的股票价格随上市公司的实质性成长而上升,获得长期的资本利得,同时通过上市公司的历年分配, 赚取投资收益。他们希望避免因股票市场的波动, 特别是突发事件引起的剧烈波动而导致的损失。如果没有一个卖空机制,一旦股市出现剧烈波动,就有可能发生投资者纷纷抛售股票的连锁反应,从而推波助澜,进一步加剧了股价的下跌。而股价指数期货交易正是为投资者提供了一个能够规避市场系统风险的机制, 其原理是根据股价指数和股票价格变动的同方向趋势, 在股票的现货市场和股价指数的期货市场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。这样,在市场可能出现波动的时候,投资者可以在不卖出股票本身的情况下对其投资进行保值,从而起到稳定市场,保护投资者的利益, 维护证券市场健康发展的作用。